Đội Đồng Nai, bất chấp việc bị đánh giá thấp hơn Đắk Lắk – đội nhất bảng A và vừa từ hạng Nhất xuống, đã có một cuộc lội ngược dòng thành công trong trận play-off của vòng chung kết (VCK) Giải hạng Nhì quốc gia, giành chiến thắng 2-1. Thành công này đã đánh dấu sự trở lại của Đồng Nai trên bản đồ bóng đá chuyên nghiệp.
 |
| Đồng Nai trở lại hạng Nhất |
* 19 và sáu năm.
Trước đây, cách đây 19 năm, sau nhiều lần hẹn hò không thành, CLB Strata Đồng Nai đã nhờ sự đầu tư từ nhà tài trợ Công ty Tiếp thị thể thao Strata (có trụ sở chính tại Malaysia) để tham gia VCK Giải hạng Nhì 2004. Trên sân Quy Nhơn, đội bóng này đã thắng Hà Tĩnh và Bình Thuận, giành vé thăng hạng Nhất quốc gia trước 1 vòng đấu. Tuy nhiên, trong trận cuối cùng vào ngày 31-8-2004, Đồng Nai đã để thua 0-1 trước Khánh Hòa, từ đó mất đi chức vô địch. Niềm vui của việc thăng hạng không trọn vẹn và Bùi Hữu Thái Sơn, trợ lý của HLV Trần Bình Sự, đã không kìm được nước mắt trong niềm tiếc nuối.
Năm đó cũng là một năm vinh quang cho bóng đá Đồng Nai. Chỉ trong vài ngày sau khi đội U.15 đăng quang vô địch quốc gia lần đầu tiên tại Nam Định, cả hai đội bóng đã tổ chức lễ vinh danh. Đội U.15 đã trở thành tân vương và sau đó, sau 2 năm, đội U.19 cũng giành được chức vô địch (2007), và sau 3 năm nữa, đến năm 2010, đội U.21 cũng đã đạt được thành công tương tự. Những cầu thủ trẻ này sau đó trở thành trụ cột của đội 1 ở hạng nhất và V.League.
Sau 8 mùa bóng đá, Đồng Nai đã hoàn thành giấc mơ trở thành đội chuyên nghiệp và có cuộc “đổi đời”. Trong giải hạng Nhất năm 2012, ĐTLA đoạt ngôi vô địch, trong khi Hà Nội đứng nhì và có cùng chủ sở hữu với đội Hà Nội T&T ở V.League. Do đó, Đồng Nai được đôn lên thay thế đội xếp hạng ba. Tuy nhiên, sau khi xảy ra vụ án dàn xếp tỷ số ở V.League 2014 và rớt hạng ở mùa giải tiếp theo, đội bóng của HLV Trần Bình Sự chỉ có thể tham gia giải đấu cao nhất trong 3 năm (trong đó 2 mùa đầu đều xếp hạng 7).
Trong vòng 2 năm liên tiếp, Đồng Nai đã trải qua 2 cú sốc lớn. Tuy nhiên, đội bóng này vẫn quyết định tham gia Giải hạng Nhất 2016 và đã đạt được vé vào VCK. Đáng ngạc nhiên là sau đó, đội bóng đã giải thể và không còn tồn tại trong bản đồ bóng đá chuyên nghiệp vì một lý do không rõ ràng. Năm 2017, Đồng Nai quay trở lại với giải đấu phong trào hạng ba và sau 3 mùa giải, họ mới có thể leo lên hạng nhì. Tuy nhiên, việc trở lại chuyên nghiệp vẫn còn nhiều khó khăn và không rõ ràng.
Trong 3 mùa gần đây, bóng đá đã trở thành một môn thể thao được quan tâm đáng kể. Tuy nhiên, đội bóng đã trải qua nhiều biến động, với việc giải thể cả đội và huấn luyện viên từ Tây Ninh, cùng với việc giảm số lượng các tuyến đào tạo trẻ. HLV đến từ Đồng Nai đã trải qua những khó khăn trong sự nghiệp, trong khi người Đồng Nai khác chỉ đơn giản là ngồi chơi không làm gì. Sau trận thua 0-3 trước CLB Hòa Bình tại VCK Giải hạng Nhì năm trước và sự thay đổi nhân sự ở ban lãnh đạo, CLB Đồng Nai đã bắt đầu xây dựng lại đội bóng bằng việc mời trở lại người con của quê hương, Bùi Hữu Thái Sơn.
Sau 6 năm, hạng Nhất đã trở lại và sau 19 năm từ lần thăng hạng đầu tiên, người trợ lý 42 tuổi ở Quy Nhơn đã có thể cười tươi trên sân Thống Nhất. Nhà cầm quân, người đã đạt tấm bằng HLV cao nhất của AFC và nay đã 61 tuổi, đã đóng vai trò quan trọng trong thành công này.
* Sân Đồng Nai sáng đèn, cứ vui đi thôi.
Giải hạng Nhất mùa tới sẽ kéo dài trong 2 năm, từ ngày 20-10-2023 đến 29-6-2024. Việc chuẩn bị cho giải đấu cần được tiến hành ngay từ bây giờ, bao gồm con người, lực lượng và tổ chức. Tìm kiếm nhà tài trợ là một yếu tố quan trọng không thể thiếu trong một giải đấu chuyên nghiệp. Mặc dù không đặt mục tiêu quay trở lại V.League ngay lập tức, nhưng cần có một lộ trình rõ ràng để không chỉ đơn thuần mong muốn trụ hạng.
Dù vậy, thầy trò HLV Thái Sơn và người hâm mộ hãy thảnh thơi tận hưởng niềm vui hiện tại. Trong ít nhất một mùa giải tới, SVĐ Đồng Nai, được trang bị hệ thống đèn trị giá hơn 20 tỷ đồng và từng được xem là “hiện đại nhất Việt Nam”, sẽ lại được chiếu sáng.
